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Roland-Garros: Puerta en finale, Federer affronte Nadal

Mariano Puerta s'est "ouvert les portes du paradis" vendredi en accédant à la finale du tournoi de tennis de Roland-Garros, après sa victoire en cinq sets sur le Russe Nikolay Davydenko.

L'autre demi-finale oppose actuellement le Suisse Roger Federer à l'Espagnol Rafael Nadal.

"J'ai l'impression d'être au paradis. Ce tournoi m'a changé la vie", a déclaré Puerta, 26 ans, à l'issue de son furieux combat de plus trois heures et demie (6-3, 5-7, 2-6, 6-4, 6-4).

Mené deux sets à un et 4-2 dans le cinquième, il a redressé la barre grâce à ses gros lifts qui ont fini par submerger Davydenko, éreinté après ses matches précédents. "J'étais fatigué, a soupiré le Russe. Dès le début du cinquième set, il m'a embarqué dans de longs échanges et je savais que je n'avais plus aucune chance de gagner."

"J'ai eu beaucoup de force intérieure pour revenir ainsi, s'est félicité Puerta. Je me sentais bien et j'avais la rage de gagner. Le public m'a aidé. J'avais l'impression d'être à Buenos Aires."

Le gaucher argentin, 37e mondial, avance ainsi sur les traces de son compatriote Gaston Gaudio, qui avait remporté le tournoi l'année dernière alors qu'il n'était classé qu'au 44e rang.

Il s'agit de sa meilleure performance en Grand Chelem et de loin. Son seul résultat notable jusque-là était un troisième tour à Roland-Garros en 2000, année où il avait atteint la 18e place mondiale.

Ensuite, l'Argentin était descendu très bas sur l'échelle de la détresse. Gravement blessé au poignet, banni pour neuf mois après un contrôle positif en février 2003, il a dégringolé jusqu'à la 440e place mondiale.

L'honneur sali - il ne cessa de crier son innocence -, démoralisé, il a même frôlé la mort en voyant un ascenseur, dont il venait de s'extraire miraculeusement, s'écraser près de vingt étages plus bas.

Monté à 94 kg (pour 1,78 m), il s'est astreint ensuite à un travail physique de forcené pour revenir sur le circuit. Son retour s'est produit lors d'un obscur tournoi challenger en Italie en juillet 2004, où il a passé deux tours.

L'Argentin était reparti, presque essentiellement sur terre battue (32 des 34 tournois qu'il a disputés). Pur spécialiste de la surface, Puerta a l'habitude d'user ses adversaires avec son lift des deux côtés, tout en cavalant à n'en plus finir.

Davydenko, 12e mondial, en a fait les frais vendredi dans un match commencé avec plus d'une heure et demie de retard à cause de la pluie.