| Ultra spécialiste de la terre battue, Mariano Puerta, 37e mondial, n'est pas encore très connu du grand public. Itinéraire d'un Gaucho gaucher en quatre épisodes.
A 27 ans, Mariano Puerta a déjà vécu plusieurs vies. Episode I : le natif de San Francisco, dans l'état de Cordoba, venu au tennis sous la coupe de son père, entraîneur, se blesse au poignet droit. Gaucher au jeu de costaud, dans la lignée de Guillermo Vilas, idole de toutes les jeunes pousses du tennis argentin, Mariano Puerta, a connu une ascension météorique qui l'a emmenée jusqu'à la 18e place mondiale et à une place en équipe nationale de Coupe Davis. Mais en ce mois de novembre 2000, la carrière du Gaucho connaît son premier coup d'arrêt. La douleur est trop forte, et Puerta, fan de Formule 1, doit rester au stand. "Mariano était très populaire en Argentine avant cette blessure. Il était membre de l'équipe de Coupe Davis. Il a ensuite plongé au classement et disparu du circuit", raconte Alfedo Bernardi, journaliste au quotidien argentin "La Nacion". Episode II : Janvier 2003. Entendant des bruits bizarres dans la cage d'un ascenseur, alors positionné au 20e étage, Puerta a la présence d'esprit de s'extraire ce que qui aurait pu devenir son tombeau. Quelques secondes après, en effet, l'ascenseur s'écrase. Sans ce réflexe, l'Argentin serait mort. Episode III : Puerta est contrôlé positif au clenbuterol en février 2003 au tournoi ATP de Viña del Mar, au Chili. La sanction tombe : neuf mois de suspension. Il risquait deux ans. La défense de ce supporter de Boca Juniors, grand club de football Buenos Aires, a convaincu les instances de l'ATP. Le joueur souffre d'asthme. Conséquence d'un énorme stress provoqué par l'opération du cur de sa nièce, il est victime d'une crise aigüe. Il prend, pour se soigner, un produit qui est en fait interdit. C'est en tout cas, la version de l'intéressé. "Ma seule erreur dans cette affaire a été de ne pas prévenir l'ATP de mes problèmes d'asthme", se défend-il. La sanction prend effet après l'Open de Moselle à Metz en septembre 2003. L'Argentin tombe en dépression et prend 15 kilos. Son classement ATP, lui, s'amincit : il se retrouve au-delà de la 400e place mondiale. Episode IV : tournoi challenger de San Benedetto Del Tronto (Italie), le 5 juillet 2004. Mariano Puerta retrouve le circuit professionnel. Il y passe deux tours. C'est le point de départ de son retour. S'en suivent 34 tournois dont 32 sur terre battue ! Bilan, un titre à Casablanca et une finale chez lui à Buenos Aires contre Gaston Gaudio. Arrivé à Roland-Garros à la 37e place mondiale, tournoi où il n'a jamais dépassé le troisième tour, Puerta vit désormais le plus grand moment de sa carrière...
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