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NEW YORK (AFP) - L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série N.2, a été éliminé au 3e tour de l'US Open de tennis, dernier tournoi du Grand Chelem de l'année, battu par l'Américain James Blake 6-4, 4-6, 6-3, 6-1, samedi à New York, alors que Gasquet, Dementieva et Henin-Hardenne ont peiné.
Le dauphin du Suisse Roger Federer, Nadal (19 ans) pourra juste se consoler en se disant qu'il a fait mieux que lors de ses deux précédentes apparitions au tournoi new yorkais, où il avait été éliminé au 2e tour (2002 et 2003).
Vainqueur de neuf tournois, cette saison, dont huit sur terre battue dont Roland-Garros, Nadal avait pourtant de belles ambitions à Flushing Meadows, ambitions renforcées par sa victoire mi-août à Montréal sur la même surface qu'à l'US Open.
Mais il est tombé sur un enfant né à New York il y a 25 ans, poussé par un public enthousiaste, qui l'a agressé sur chaque frappe pendant toute la rencontre.
Blake, dont le meilleur résultat à Flushing Meadows était un troisième tour en 2002 et 2003, remportait la première manche sur sa troisième tentative.
Mais l'Espagnol, qui mise essentiellement sur ses qualités athlétiques et défensives, réagissait en réalisant le break sur la première mise en jeu de son adversaire.
Avantage de courte durée puisque Blake revenait (2-2), avant de craquer de nouveau à 3 partout sur un jeu blanc. Blake, 49e mondial, abandonnait la deuxième manche.
Mais finalement, ses constantes agressions avaient raison du N.2 mondial, qui cédait la quatrième manche et craquait dans la quatrième manche.
En huitième de finale, Blake, qui a bénéficié d'une invitation, affrontera le vainqueur de la rencontre opposant le Français Sébastien Grosjean à l'Espagnol Tommy Robredo (N.19).
Au cours de la matinée, d'autres favoris ont souffert, mais se sont qualifiés pour les huitièmes de finale, à l'image de Richard Gasquet (19 ans).
L'autre gamin du top 20 (N.13) s'est sorti des griffes du Croate Ivan Ljubicic en cinq manches (3-6, 7-6, 6-7, 6-3, 6-2), malgré une tendinite au coude droit qui le tenaille depuis plusieurs semaines.
Chez les femmes, rien de facile non plus, ni pour la Russe Elena Dementieva (N.6), finaliste 2004, qui a battu sa compatriote Anna Chakvetadze (N.29) 6-1, 4-6, 7-6 (7/5), ni pour la Belge Justine Henin-Hardenne (N.7) face à la Sud-Coréenne Yoon Jeong Cho 6-0, 7-6.
Mais Nadal n'a pas été le seul couac de cette journée puisqu'il a été rejoint dans la défaite par la Russe Anastasia Myskina (N.13), éliminée par sa compatriote Elena Likhovtseva (N.19) 0-6, 6-3, 7-6, malgré une poignée de balles de match.
les résultats:
| . Simple dames (3e tour): |
| Justine Henin-Hardenne (BEL/N.7) bat Yoon Jeong Cho (CDS) 6-0, 7-6 (7/4) |
| E. Dementieva (RUS/N.6) bat Anna Chakvetadze (RUS/N.29) 6-1, 4-6, 7-6 (7/5) |
| Patty Schnyder (SUI/N.11) bat Shinobu Asagoe (JAP/N.24) 6-1, 6-3 |
| E. Likhovtseva (RUS/N.19) bat A. Myskina (RUS/N.13) 0-6, 6-3, 7-6 (8/6) |
| . Simple messieurs (3e tour): |
| Nicolas Massu (CHI) bat Stanislas Wawrinka (SUI) 6-4, 6-3, 6-0 |
| R. Gasquet (FRA/N.13) bat I.Ljubicic (CRO) 3-6, 7-6 (8/6), 6-7 (7/9), 6-3, 6-2 |
| James Blake (USA) bat Rafael Nadal (ESP/N.2) 6-4, 4-6, 6-3, 6-1 |