clément et santoro
MARSEILLE (AFP) - Les Français Fabrice Santoro et Arnaud Clément se sont qualifiés jeudi pour les quarts de finale du tournoi de Marseille, épreuve ATP dotée de 504.000 euros.
Clément, 65e mondial, s'est qualifié en battant au 2e tour l'Espagnol Fernando Verdasco en deux sets 7-6 (7/5), 6-3. Au prochain tour, il affrontera son compatriote Fabrice Santoro, 41e, qui a écarté de son côté le Britannique Greg Rusedski(6-3, 6-2).
Récent quart de finaliste à l'Open d'Australie de tennis, Santoro, qui a ainsi franchi le cap des 400 victoires sur le circuit ATP, connaît à 33 ans "l'un des meilleurs débuts de saison" de sa carrière.
"Je ne suis pas plus fort physiquement, je ne joue pas mieux au tennis qu'avant, je suis simplement plus détendu, content de rentrer sur le terrain et de faire mon métier encore pendant quelques mois". Santoro avance des explications d'une simplicité confondante à son début d'année en fanfare.
Après avoir atteint à Melbourne pour la première fois de sa carrière les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem, écarté par l'Argentin David Nalbandian, le Toulonnais a effacé la déception de sa non-sélection en Coupe Davis pour repartir du bon pied dans une épreuve qu'il dispute pour la 10e fois.
Vainqueur mercredi au 1er tour du Suédois Thomas Johansson (6-4, 7-6), Santoro a du même coup atteint le cap symbolique des 400 victoires sur le circuit ATP. Jeudi, face à un autre vétéran, le Britannique Greg Rusedski, Santoro a donc enregistré sa 401e victoire. "Mais il y a peut-être au moins autant de défaites", a-t-il plaisanté après sa victoire.
Atteindre le record de 476 victoires de Yannick Noah ? "Il faudrait tenir deux ans et aligner 38 victoires par saison. Je ne pense pas que son record soit en danger", a répondu Santoro qui se garde bien pourtant d'avancer la moindre date précise sur un éventuel départ à la retraite.
Jeudi, face à Rusedski qui disputait son premier tournoi de l'année, Santoro a "su saisir les occasions", réussissant à "breaker" trois fois le Britannique connu pour son service canon mais bien loin de son niveau passé.
"Ca c'est très bien passé aujourd'hui, même s'il m'a posé des problèmes avec son coup droit", a commenté sobrement le joueur qui sera opposé au prochain tour à Arnaud Clément. "Ce serait formidable d'être là dimanche (en finale, ndlr)", a ajouté Santoro, vainqueur du tournoi marseillais en 1999 face au même Clément.
Classé 41e mondial avant le tournoi marseillais, le joueur né à Tahiti en décembre 1972 pourrait bientôt rentrer dans le top 30, lui dont le meilleur classement est une 17e place en juillet 2000. Mais il préfère rester prudent: "J'ai obtenu le meilleur résultat de ma carrière il y a trois semaines en Australie. Ici je suis en quart, j'essaierai de faire aussi bien à Dubaï, mais je ne sais pas ce que la suite de la saison me réserve".
En attendant, Santoro l'affirme: même s'il est admiratif de "l'exploit" réalisé par John McEnroe, vainqueur mercredi en double au 1er tour du tournoi de San José, il ne sera "plus là à 47 ans".