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Ljubicic à l'assaut de Bercy

Eliminé prématurément au 1er tour de Lyon par Vince Spadea, Ivan Ljubicic ne devra pas se rater au Masters Series de Paris-Bercy s'il veut jouer la Masters Cup, réservée aux 8 meilleurs joueurs mondiaux de l'année. Assuré de dépasser Safin (8e) à la Race s'il tient sa place, le Croate peut espérer.

Le Croate Ivan Ljubicic, favori par défaut du Masters Series de Paris-Bercy en l'absence de la majorité des stars du circuit, est en train de couronner par un automne flamboyant la plus belle année de sa carrière. Grâce à une série de seize matchs gagnés entre mi-septembre et fin octobre, le grand chauve d'1,93 m débarque à Paris en huitième position de la "Race", le classement mondial qui ne prend en compte que les résultats de 2005, et avec le statut de premier remplaçant pour le Masters (13-21 novembre), une compétition à laquelle il n'a encore jamais participé à 26 ans.

"Loin il y a 4 semaines"

"Et pourtant, j'étais loin il y a quatre semaines" , souligne "Ljubo", vainqueur coup sur coup à Metz puis à Vienne et finaliste au Masters Series de Madrid, où il a mené deux manches à zéro contre Rafael Nadal avant de s'incliner in extremis au tie-break, dimanche dernier. Après un excellent début de saison marqué par quatre finales (toutes perdues) lors de ses six premiers tournois, ce grand serveur doté d'une belle frappe de coup droit était rentré dans le rang au printemps, lui qui, sans qu'il y trouve d'explication, se sent plus à l'aise en salle qu'en plein air. Début octobre, il n'était plus que 20e à la "Race".

Quoi qu'il arrive à Bercy, Ljubicic dépassera Marat Safin, pour le moment ex aequo avec lui, le Russe étant forfait, comme Roger Federer, Rafael Nadal, Lleyton Hewitt ou encore Andre Agassi, mais cela ne suffira pas forcément à l'envoyer au Masters. En tant que vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem, l'Open d'Australie, Safin est qualifié d'office. Pour s'assurer lui aussi un billet pour Shanghaï, le Croate doit donc profiter du dernier tournoi de la saison pour reprendre 47 points à un autre Russe, Nikolay Davydenko (7e), sachant que le titre vaut 100 points, une place en finale 70 et une élimination au premier tour seulement 7.

La finale de Coupe Davis: "le sommet absolu"

Faute de mieux, il pourrait toujours compter sur le forfait possible d'un des éclopés de la fin de saison, Safin (genou), Hewitt (adducteurs) voire Federer (cheville). Mais au vu de ce qu'il a montré ces dernières semaines, Ljubicic semble parfaitement capable de se qualifier sur le terrain, d'autant qu'une défaite très opportune cette semaine au premier tour du tournoi de Lyon lui a permis de reprendre des forces. "Evidemment je n'étais pas à 100 % après ces quatre semaines éprouvantes. Ca m'a permis d'avoir cinq jours pour me préparer", reconnaît le joueur, dont la saison ne s'arrêtera ni à Bercy ni même au Masters.

Le Croate, né en Bosnie à Banja Luka, terminera son année début décembre par un rendez-vous historique, la première finale de Coupe Davis de son pays, à disputer contre la Slovaquie à Bratislava. Ljubicic a été l'homme-clé de la campagne en remportant ses neuf simples et ses trois doubles avec Mario Ancic. "C'est le sommet absolu de ma saison, peut-être de ma vie", avoue Ljubicic, qui n'a jamais brillé pour le moment dans les très grands événements, notamment les Grands Chelems, où il n'a jamais dépassé le troisième tour en 25 tentatives.