"Je ne suis pas le genre à entrer sur le court avec une liste de deux pages pleines de stratégies, je ne fonctionne pas comme ça, je commence mes matches en sachant ce qu'il faut faire pour battre l'autre, en connaissant ses faiblesses, mais après c'est surtout une question d'instinct", a déclaré vendredi Maria Sharapova, première Russe à disputer la finale à Melbourne.

Interrogée sur ce qui sera la clé de ce match, elle a dit: "Il faudra bien servir et saisir les occasions quand elles se présentent." C'est tout ? "Oui, je sais que je dis toujours la même chose, mais c'est vraiment ça."

Avant de redevenir N.1 mondiale lundi, Sharapova, qui a remporté Wimbledon en 2004 et l'US Open il y a quelques mois, est à la recherche d'un premier titre à Melbourne.

"Une fois ça suffit"

Alors nerveuse ? "Bien sûr. Sauf à être un robot, c'est complètement normal d'avoir l'estomac noué avant une finale du Grand Chelem. Mais j'ai déjà connu ça à deux reprises, l'important est de savoir comment gérer cette tension."

En 2005, elle avait eu trois balles de match en demi-finale avant de perdre son match. C'était contre... Serena Williams. "Une fois ça suffit", a commenté Sharapova, qui a constaté une réelle montée en puissance ces derniers jours, après être passée à deux doigts de l'insolation et à deux points de la défaite face à la Française Camille Pin (6-3, 4-6, 9-7) au premier tour.

"Quand vous sortez d'une telle épreuve vous n'êtes pas sûre de tenir le coup physiquement par la suite, a-t-elle avoué. Mais j'ai bien récupéré et j'ai facilement gagné mon match suivant. Jusqu'à la demi-finale, je n'ai cependant pas eu l'impression de bien jouer. Le match contre Kim (Clijsters) a été un tournant. Soudain, j'ai fait les choses qu'il fallait au moment qu'il fallait. Ça me donne beaucoup de confiance pour la finale ."

Est-ce étonnant de vous retrouver en finale ?

S.W. : Je ne dirais pas que c'est étonnant. Je suis ravie, heureuse, mais pas surprise, non. C'est un de mes plus grands exploits, bien sr, surtout lorsqu'on regarde mon classement (81e). Mais c'est quelque chose à quoi je pouvais m'attendre. A Hobart (son tournoi de rentrée) c'était différent. J'étais encore rouillée. C'était une bonne idée d'aller là-bas. J'ai vu la rouille tomber de mon jeu, littéralement. Je m'en suis débarrassée.

Vous revenez et vous gagnez, est-ce que ça signifie que dans l'absolu vous êtes la meilleure ?

S.W. : J'ai toujours été très forte mentalement, plus forte que la plupart des autres joueuses et le tennis c'est 80% de mental. J'ai toujours cru en moi, plus que quiconque et quoiqu'il arrive. Je sais que si je joue bien, c'est difficile de me battre pour tout le monde sur le circuit... féminin. Si je joue mon jeu et que je fais ce que dois faire, c'est très dur pour les autres. Mais je me concentre sur moi, pas sur mes adversaires. Serena Williams n'est pas un penseur, mais une joueuse de tennis.

Est-ce une revanche par rapport aux critiques ?

S.W. : J'adore donner tort à ceux qui doutent de moi, y compris dans mon entourage. J'aime ça plus que tout, en dehors du fait de gagner bien sr. C'est la grande histoire de ma vie. J'ai toujours d le faire. Quand que je suis arrivée sur le circuit, c'était Venus, Venus, Venus, Venus (sa soeur) et.... ah oui, la petite soeur. Ca me motive tous ces gens qui ne croient pas en moi. Cela me donne de la force.

OPEN D'AUSTRALIE - 3e tour messieurs :

David Nalbandian (ARG/N.8) bat Sébastien Grosjean (FRA/N.28) 5-7, 4-6, 7-6 (7/4), 6-4, 6-1
Prochain adversaire : Mayer ou Haas.

Le scénario est cruel pour Grosjean, il est inespéré pour Nalbandian. Pour la deuxième fois du tournoi, l'Argentin se qualifie après avoir été mené deux sets à rien. Quant au Français, qui a eu trois balles de match à 0/40, 5-4 dans la troisième manche, sur le service de son adversaire, il est passé à côté d'une victoire qui aurait pu relancer sa carrière.

Pendant deux sets et demi, le Français a évolué à son meilleur niveau. Epoustouflant en coup droit, patient, tonique, il a débordé l'Argentin qui était pourtant dans de bonnes dispositions au début de la rencontre.

Déboussolé par la vivacité du bras marsellais, Nalbandian a commis ensuite un nombre incalculable de fautes directes (en fait : 38 en deux sets pour 57 au total contre 53 pour Grosjean).

Nalbandian : "J'ai eu de la chance"

Idéalement, le Français, qui avait breaké au meilleur moment à 6-5 dans la première manche, puis à 5-4 dans la seconde, n'allait pas laisser passer sa chance à 5-4 dans le troisième. Erreur. A 0/40 service Nalbandian, le Français a eu une hésitation coupable sur un revers. Le match était fini.

Curieusement, malgré quelques pétards tardifs, c'est un homme épuisé, qui a secoué la tête de dépit, mentalement et physiquement, qui a échoué en cinq sets face à un adversaire à sa portée. Diminué, le Français a encore eu deux balles de break à 4-4 dans la quatrième manche !

"Sauver des balles de match, parfois c'est parce qu'on est vraiment fort, d'autres fois parce que c'est qu'on a de la chance. Aujourd'hui, j'ai eu de la chance, Nalbandian est lucide sur sa performance du jour.

Au premier tour, c'était différent. Il faisait très chaud, mon adversaire (Tipsarevic) n'était pas bien et je savais que si je l'embarquais dans de longs échanges, j'avais de bonnes chances de gagner le point. Aujourd'hui, j'ai eu de la chance. Je suis ravi mais, franchement, je préférerais gagner en trois sets. "

Amoindri par une tendinite au genou gauche, Nalbandian avait perdu les deux matches qu'il a disputés en début d'année, à Chennai face au modeste Danois Kristian Pless et lors de l'exhibition de Kooyong contre Marat Safin.

Avec Roger Federer, il est le seul joueur en activité à avoir atteint les demi-finales des quatre tournois du Grand Chelem.

Quant à Sébastien Grosjean, il devrait sortir du Top 30 et cèder sa place de N.2 français à Arnaud Clément.

Après un premier set accroché, Fabrice Santoro n'est pas parvenu à faire déjouer Nikolay Davydenko qui s'impose en trois sets pour rallier le 4e tour de l'Open d'Australie. Le sang-froid du Russe a eu raison de la résistance du Français, qui restait sur un quart de finale à Melbourne.

OPEN D'AUSTRALIE - 3e tour messieurs

Nikolay Davydenko (RUS, 3) bat Fabrice Santoro (FRA) 7-6, 6-2, 6-2
Prochain adversaire: Berdych ou Tursunov.

Nikolay Davydenko a retrouvé le sourire. Avare de toute émotion en règle générale, le Russe avait clairement un air de soulagement à la fin de sa rencontre face à Fabrice Santoro. Car le 3e joueur mondial n'a mis que deux heures pour venir à bout du Français qui aura une nouvelle fois donné tout ce qu'il avait... même si cela ne fut pas suffisant.

Il a pourtant fallu une heure de jeu pour voir le Russe prendre la mesure du Français lors du premier set. Abonné à l'imprécision, Davydenko ne parvenait pas à prendre Santoro de vitesse. Mieux, il était poussé à la faute (38 sur l'ensemble de la rencontre, dont 21 lors du premier set). Un brin d'énervement qui a failli lui coûter le set. Breaké au 7e jeu, il parvenait à revenir immédiatement à hauteur, avant de faire la différence au jeu décisif remporté 7 points à 1.

"Je continuais une demi-heure de plus, je terminais aux urgences"

Les raisons de cette réussite résident dans sa renaissance au service, et surtout beaucoup moins d'erreurs à l'échange qu'en début de partie. Deux éléments qui permettent à Davydenko de faire la différence, Santoro courant en vain derrière toutes les balles. S'il a fallu une heure de jeu pour conclure le premier set, une heure et deux sets plus tard, l'affaire était réglée. Vainqueur du Français pour la quatrième fois en autant de confrontations, le Russe se qualifie pour le 4e tour de Melbourne pour la 3e fois de suite.

Mais Santoro n'a de regret: "C'est une défaite en trois sets, mais c'est mon meilleur match du tournoi ! J'ai donné le maximum, j'étais bien physiquement. Mais c'est une machine. C'est le seul joueur à me poser autant de problèmes. Contre Federer au moins je sais quoi faire. Contre Davydenko, je ne sais pas comment m'y prendre. Je préfère jouer Nadal ! Je me sens impuissant. Il renvoie tout, vite et bien, il a une vitesse d'exécution extraordinaire."

Et de continuer: "Comme je ne peux pas faire service-volée contre lui -il va me transpercer systématiquement- j'avais une autre tactique: jouer au centre. Ça a marché, je l'ai breaké comme ça (au premier set). Mais si je continuais une demi-heure de plus, je terminais aux urgences ! Car lui il fait droite-gauche, droite-gauche.... il est inépuisable. Il est remarquable, il ne fait pas grand chose pour être reconnu, mais il est bien le N.3 mondial."

OPEN D'AUSTRALIE, 3E TOUR:

Richard Gasquet (FRA/18) bat Gaël Monfils (FRA) 6-0, 4-6, 7-5, 6-3
Prochain adversaire: Robredo

Richard Gasquet se trouve au-dessus. Nettement au-dessus de Gaël Monfils. Pas seulement du point de vue du classement ATP. Le n°1 Français, 17e au rang mondial, a souvent mis en exergue la différence de niveau qui existe entre lui et son cadet de trois mois. Plus mature, plus complet, Gasquet a dirigé l'essentiel des débats, affichant une supériorité tactique flagrante et prenant à défaut Monfils sur son propre domaine de prédilection: la puissance. Certes, le Francilien souffrait avant cette partie d'une douleur à la cheville, qui s'est réveillée sur la fin mais ne suffit pas à expliquer la défaite.

Monfils peine à rentrer dans la partie. Visiblement tendu, pas aussi bondissant que face à Baghdatis au tour précédent, le 59e mondial ne parvient pas à régler son service et se trouve vite en difficulté. D'autant que Monfils se contente de renvoyer la balle lors des premiers échanges, dominés par Gasquet. Le natif de Béziers, qui affiche une régularité et une efficacité impressionnantes au service (93% de réussite en première balle), ne commet que deux fautes directes durant le premier set. Et enchaine les points gagnants pour s'adjuger la manche en vingt petites minutes (6-0). Monfils retrouve en partie son tennis à l'entame du deuxième set. Il réalise le break d'entrée et parvient enfin à claquer ses coups droits.

Gasquet plus constant

Le Francilien commet moins de fautes directes que son adversaire et sa première balle gagne en qualité. Cela se voit au tableau d'affichage. Monfils s'envole vers le gain du set. Puis se contracte. Gasquet, toujours à l'initiative du jeu, trouve les failles et remonte au score. Insuffisamment. Aux moments opportuns, les premiers services de Monfils se transforment en missiles (0-6, 4-6). La partie gagne en intensité. Monfils retrouve toute sa vélocité et multiplie les courses de fond de court. Sa défense s'avère plus efficace. Mais ne fait pas assez douter le n°1 Français, qui continue d'occuper le filet efficacement. Monfils ne concrétise pas l'une de ses rares occasions de faire la différence au score, à 3-3 sur le service de Gasquet.

Le tournant du set. Car le Biterrois se reprend. Et ne laisse pas passer sa chance quand elle se présente. Sa seule balle de break est une balle de set. Gasquet ne la loupe pas et mène donc deux manches à une (7-5). Monfils s'écroule rapidement lors du quatrième set. Alors qu'il mène 40/0 sur son service pour égaliser à 2-2, le Francilien cède physiquement et techniquement. Sans inspiration à de nombreuses reprises, le 59e au classement ATP cède sa mise en jeu. Gasquet confirme le break (4-1) et place un pied au tour suivant. Aucun des deux Français ne tremble sur son service. Richard Gasquet finit la rencontre sur un jeu blanc, au bout de 2h25 de jeu. Pour sa quatrième participation à l'Open d'Australie, il atteint enfin le 4e tour du tournoi, durant lequel il se frottera à l'Espagnol Tommy Robredo. Avec, en perspective, un nouveau duel face à Roger Federer.